公元前202年楚汉战争项羽兵败之际，在楚营内自刎，由此流传了一段关于“霸王别姬”的传说。在四面楚歌的困境陪伴在项羽身边，项羽为虞姬作《垓下歌》。这首歌真的是悲歌，而不是战歌。
项羽被汉军围困垓下，兵少粮尽，夜闻四面楚歌，面对虞姬，在营帐中酌酒悲歌：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？”这首歌被称为《垓下歌》。似乎这首歌比虞姬更加有名气。
项羽悲歌之时，有美人应和，出自司马迁《史记·项羽本纪》，这是虞姬最早形象的典故出处。司马迁妙笔生花把这段事写成了爱恨缠绵的爱情故事。
唐朝有个叫张守节在《史记正义》一书中从《楚汉春秋》中引录了这首和歌：“汉兵已略地，四方楚歌声;大王意气尽，贱妾何聊生。”显然这只是艺术加工罢了，当时也没有录音机，怎么知道她说什么话呢？
历史上的虞姬史书记载的资料比较少，后来的故事，是民间口口相传，到了明代甄伟所著的小说《西汉通俗演义》是比较成型的故事版本，京剧《霸王别姬》使这个故事家喻户晓。
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